扶贫开发前的1983年，新县最明显的特点是“三不过一”，即国内生产总值不到1亿元（7700万元），财政收入不到100万元（98万元），农民人均纯收入不到100元（86元），全县82%的人口生活在贫困线以下，是国家重点贫困县。扶贫开发以来，特别是近年来，在中央、省、市的亲切关怀下，新县人民发扬老区光荣传统，紧紧围绕争当“中原崛起后起之秀排头兵”的发展定位和撤县设市的发展目标，大力发展工业经济、生态经济、民营经济、旅游经济和劳务经济，经济社会得到长足发展，全县面貌发生翻天覆地的变化。2004年，全县地方生产总值达到23.42亿元，财政一般预算收入5045万元，农民人均纯收入2560元，分别是1983年的30.4、51.5、29.8倍，县域经济综合实力由1996年的全省末位上升到2003年的第57位。一年之内获得了“国家卫生县城”、“中国人居环境范例奖”、“国家级生态示范区”、“香山湖国家水利风景区”、“金兰山国家森林公园”、“连康山国家自然保护区”六块国家级奖牌和全省社会治安综合治理先进县省级奖牌，在全市综合目标考评中位居第一。

全县实现了村村通公路、通长明电、通有线电视、通程控电话、通机动车。县城建设日新月异。围绕“青山、绿水、蓝天、红城”的发展定位，科学经营城镇资源，创新投融资体制，高起点规划，高标准建设，高水平管理，建成了新县广场、英雄广场、徽派一条街、清茶园、爱心公园、滨河景观带、便民桥、长潭小区、金水小区等一批市政设施和居住小区，县城面积由“九五”初4平方公里发展到17.5平方公里，城镇化率达32.8%，一座具有“城在山中，水在城中，楼在绿中，人在画中”的豫南山水园林城市正呈现在世人面前。

培育壮大了河南羚锐集团、安太山野菜公司、新林茶业公司、巨力民爆器材公司等一批骨干企业，初步形成了医药、食品饮料、化工、矿产开发等具有山区特色的工业体系。羚锐公司由一个扶贫实体发展成为全国革命老区第一家上市企业，现捅有资产8亿元，年产值3亿多元，“羚锐”商标被评为“中国驰名”商标。大力发展非公有制经济，建成了方湾民营经济园区，培育出了以福华、金鑫、九龙等公司为代表的民营企业，全县个体私营经济发展到4086户，完成增加值11.3亿元，占全县GDP的47%。

发挥“红”、“绿”资源优势，按照“以红带绿，以绿托红”的开发思路，大力发展旅游业，扩建改造了鄂豫皖苏区首府革命博物馆、烈士陵园、许世友将军故里等旅游景点，开发建设了县城——鄂豫皖苏区首府革命博物馆、烈士陵园——将军石——将军墓、县城——连康山——金兰山等精品旅游线，红色旅游、生态旅游正蓬勃兴起。2004年，共接待游客26.1万人次，旅游相关收入达6786万元，旅游经济已成为县域经济一个新的增长点。