传说中的黄帝既是华夏民族的始祖，创兴文明的先驱，也是中医理论的奠基者之一。《庄子•盗跖》有云:“世之所高莫若黄帝”，一语道出自古黄帝在国人心目中的崇高地位。所以在历代文献中留下大量相关记载。其中以《世本八种》、《竹书纪年》、《史记》、《帝王世纪》为早，以《广黄帝本记》、《云笈七签》、《通志》、《路史》、《轩辕黄帝传》、《事物纪原》、《古今事物考》、《广博物志》等书为多。

史载黄帝为少典之子，复姓公孙，名曰轩辕。“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”（见《史记》）“受国于有熊，居轩辕之丘，故因以为名，又以为号。……一号帝鸿氏，或曰归藏氏，或曰帝轩”（见《帝王世纪》），亦称缙云氏（见《云笈七签》）。

《史记•五帝本纪》言黄帝一生，“东至于海，登丸山，及岱宗。西至于空桐，登鸡头。南至于江，登熊、湘。北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿。迁徙往来无常处，以师兵为营卫。”这或指天下安定之前四方征战的非常状态，或是黄帝部落早期游牧生活的隐晦表述。其中“丸山、岱宗、空桐、鸡头、熊、湘”皆为山名。《史记集解》引《地理志》曰：“丸山在郎邪朱虚县。”《史记正义》引《括地志》曰：“丸山即丹山，在今青州临朐县界朱虚故县西北二十里，丹水出焉。”岱宗，即今泰山。空桐，《集解》引韦昭注曰“在陇右”。鸡头，《史记索隐》曰“在陇西”。《正义》引《括地志》曰“空桐山在肃州福禄县东南六十里。”又曰：“笄头山一名崆峒山，在原州平高县，《禹贡》泾水所出。”关于熊、湘，《集解》引《封禅书》曰“南伐至于召陵，登熊山。”《正义》引《括地志》曰“熊耳山在商周上洛县西十里……湘山一名艑山，在岳州巴陵县南十八里也。”《集解》引《地理志》曰“湘山在长沙宜阳县”。则熊山有召陵、商洛两说，湘山有益阳、岳阳两说。关于釜山，《正义》引《括地志》曰“在妫州怀戎县北三里。”今属河北怀来县。

“万国和”（语出《史记》）之后，黄帝举风后、力牧、常先、大鸿、太山、容成以治民，顺天应时，播谷劳勤，节用材物，有土德之瑞，故号黄帝。《河图挺辅佐》也说：“黄帝修德立义,天下乃治。”